二月末，初春，江南水韵宝地已是繁花锦簇，而这辽东苦寒之地却仍是一片冰天雪地。其时寅时未至，朗月高照，大雪甫止，天地一片寂寥无声。长春州以西四十里，虽是平原，却尤是人烟罕至。只听一阵急促的“踏踏”声，三名大汉乘马疾驰，待见得前方一点微弱的火光时，三人不约而同地勒马缓步，改为并辔而行。

“这个点儿还亮着的，只怕是店家了。”说话的是三人中左边的青衣大汉，他用布裹上了大半个脸，声音却仍是中气十足。

“大哥，咱们去歇歇脚吧，长春堡算来也就一天行程了，不差这一个晚上。”右边的汉子说道，此人年龄较另两位为小，约摸二十七八模样，面目清朗。

被称作“大哥”的，正是中间的汉子，只见其不到四十岁年纪，劲发结束，身形清瘦，头顶一盏貂皮檐帽，腰跨一个布口袋，身后则是短短的一片灰色披风，方才奔驰之时迎风招展了半宿。颔下微须，锐目凝神，并不言语。

“想来四哥五哥还有七八天路程，三哥一直再没消息，不过总不见得比我们快吧。”右首的青年说道，他随着两位兄长马不停蹄地赶了六天的路，中途每日只裹着羊皮袄在地上歇息两个时辰，早已是疲惫不堪，这回好容易听到兄长提议住店休息，自是欣喜。

“去打一顿尖，不住店。进了长春城还怕没你睡的么？”那“大哥”定下了计较，两人便也不再言语。三人一同驱马小跑，转向火光处。

此三人与另三人多年前因意气相投结为异姓兄弟，六人初时曾同居关山，号为“关山六友”，六友均是一般的侠义心肠，这些年行走江湖也混出了一些名声。这大哥名为伏正午，善使暗器，因此得了个浑名唤作“里夜飞梭”；那青衣大汉排行老二，名叫秦开复，一口镔铁大刀使得纯熟，人称“白面刀鬼”，他二人均是河北沧州人士；那俊朗青年却是山东人，绰号“梨花剑”的苏子昆，排行第六。六友中的老三何游鲁五年前突然拜师学艺，离了众人孤身独走，此后便杳无音讯。十日前五友忽然收到何游鲁来信，说道自己已经学成出师，并邀约众人于三月初五聚会于长春风沙渡酒楼。其时老四丁季来与老五邢逖正在关内，于是五友便分作两批，星夜兼程赶赴长春会见老友。

三人行到火光不远处，放眼望去，果真是一家客栈。忽然，一阵尖锐的“嗬”声刺破长空，似是由远及近，在寂静的夜里格外刺耳。伏正午、秦开复二人都是老江湖，知道这是哨箭之声，是强人悍匪、绿林豪客用以通讯之物。须知西北大漠上的马匪正是屡用此箭，得了个“响马”的别名。二人心想莫非这荒郊野岭倒是遇上了强人，不过关山六友在辽东名气不小，黑道上也有朋友，三人又是一般的身无长物，加之身有武功，料想总能应付，便索性不做声，继续行路。只有苏子昆心下惴惴，不过二位兄长在旁，倒也不如何害怕。

三骑马行至客栈门口，只见门匾上书“白云客栈”四字。门外停着三辆镖车，三个趟子手守在一旁。镖旗上画着两支交叉的箭头，伏正午认得那是永昌镖局的旗号，暗自寻思：原来永昌镖局的人住了这家店，却不知那声哨箭是否强人劫镖的讯号？这三个趟子手想必也听到了，怎么还是这般镇静？

三人进了门，掌柜的忙来招呼：“三位爷住店还是打尖？要是住店那可不凑巧的紧，小店只剩一间空房了，只好请爷们将就些。”伏正午答道：“不住店。马儿喂上好料，打两角酒，下酒菜胡乱弄些便了。”掌柜答应了，领着三人坐在一张空桌。此时店里除了三人外，还有两桌。一桌坐着五名大汉，都是武夫打扮，五人大口吃肉喝酒，并不言语。其中两三人时不时朝伏正午等三人瞧上一眼；另一桌却坐着一位青年书生正捧卷而读，面前只有一

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